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Não importa como vão os números, um país se destaca do restante: Coréia do Sul.O país demonstrou que é possível conter o coronavírus sem fechar a economia, mas os especialistas não podem assegurar que suas lições podem funcionar no exterior.

No final de fevereiro e início de março, o número de novas infecções por coronavírus no país explodiu de algumas poucas dezenas para centenas e depois vários milhares.
Durante o pico, os profissionais de saúde identificaram 909 novos casos em um único dia, em 29 de fevereiro, e o país de 50 milhões de pessoas parecia estar prestes a ficar sobrecarregado. Menos de uma semana depois, porém, o número de novos casos caiu pela metade. Em quatro dias, foi cortada ao meio novamente, e a mesma coisa aconteceu no dia seguinte.

No domingo, a Coréia do Sul registrou apenas 64 novos casos, o menor número em quase um mês, apesar das infecções em outros países continuarem a aumentar aos milhares diariamente, devastando sistemas e economias de saúde. A Itália registra centenas de mortes diariamente; A Coréia do Sul não teve mais de oito em um dia.

A Coréia do Sul é um dos dois únicos países com grandes surtos, juntamente com a China, a achatar a curva de novas infecções. O fez sem as restrições draconianas da China à liberdade de expressão e movimento, ou bloqueios economicamente prejudiciais como os da Europa e dos Estados Unidos.

À medida que as mortes pelo vírus aumentam para mais de 15.000 em todo o mundo, funcionários e especialistas de todo o mundo estão analisando o caso sul-coreano em busca de lições. Essas lições, embora não sejam fáceis, parecem relativamente diretas e acessíveis: ação rápida, testes generalizados, rastreamento de contatos e forte apoio dos cidadãos.

No entanto, outros países afetados não seguiram o exemplo da Coréia do Sul. Alguns começaram a mostrar interesse em imitar seus métodos, mas somente depois que a epidemia se acelerou a ponto de não poderem controlá-la a curto prazo.

O presidente Emmanuel Macron, da França, e o primeiro-ministro Stefan Löfven, da Suécia, pediram ao presidente sul-coreano, Moon Jae-in, para solicitar detalhes sobre as medidas do país, segundo o escritório de Moon.

O chefe da Organização Mundial da Saúde, Tedros Adhanom Ghebreyesus, elogiou a Coréia do Sul por demonstrar que conter o vírus, embora difícil, "pode ser feito". Ele instou os países a "aplicar as lições aprendidas na Coréia e em outros lugares".

Funcionário sul-coreanos advertem que seus êxitos são provisórios. Ainda existe um risco de ressurgimento, principalmente porque a epidemia continua além das fronteiras do país.

Ainda assim, Scott Gottlieb, ex-comissário da Food and Drug Administration, colocou repetidamente a Coréia do Sul como modelo, escrevendo no Twitter: "A Coréia do Sul está provando que o Covid-19 pode ser golpeado por um sistema de saúde pública inteligente e contundente".

Lição 1: intervir rápido, antes de que seja uma crise

Apenas uma semana após o diagnóstico do primeiro caso do país no final de janeiro, oficiais do governo se reuniram com representantes de várias empresas médicas. Eles pediram que as empresas começassem a desenvolver imediatamente kits de teste de coronavírus para produção em massa, prometendo aprovação emergencial.
Em duas semanas, embora os casos confirmados da Coréia do Sul permanecessem em dois dígitos, milhares de kits de teste eram enviados diariamente. O país agora produz 100.000 kits por dia, e as autoridades dizem que estão em negociações com 17 países para exportá-los.

As autoridades também impuseram rapidamente medidas de emergência em Daegu, uma cidade de 2,5 milhões de habitantes, onde o contágio se espalhou rapidamente por uma igreja local.

"A Coréia do Sul poderia lidar com isso sem limitar o movimento de pessoas porque conhecíamos a principal fonte de infecção, a congregação da igreja, desde o início", disse Ki Mo-ran, epidemiologista que aconselha a resposta do governo ao coronavírus. "Se descobríssemos mais tarde do que descobrimos, as coisas poderiam ter sido muito piores."

Os sul-coreanos, ao contrário dos europeus e americanos, também estavam preparados para tratar o coronavírus como uma emergência nacional, após um surto de 2015 da síndrome respiratória do Oriente Médio no país que matou 38 pessoas.

Acredita-se que o coronavírus tenha um período de incubação de cinco dias, geralmente seguido por um período de sintomas leves que podem ser confundidos com resfriados, quando o vírus é altamente transmissível. Esse padrão cria um atraso de uma a duas semanas antes que um surto se manifeste. O que parece ser um punhado de casos pode ser centenas; o que parece centenas pode ser milhares.

“Tais características do vírus fazem que a resposta tradicional, que enfatiza o bloqueio de o isolamento, seja ineficaz”, disse Kim Gang-lip, vice-ministro da saúde da Coreia do Sul. “Uma vez que chega, a velha forma não é efetiva para deter a propagação da doença”.

Lição 2: Teste cedo, frequente e seguro

A Coréia do Sul examinou muito mais pessoas quanto ao coronavírus do que qualquer outro país, permitindo isolar e tratar muitas pessoas logo após a infecção. O país realizou mais de 300.000 testes, a uma taxa per capita mais de 40 vezes superior à dos Estados Unidos

"Os testes são fundamentais porque isso leva à detecção rápida, minimiza a propagação e trata rapidamente aqueles que se encontram com o vírus" disse à BBC Kang Kyung-wha, ministro das Relações Exteriores da Coréia do Sul, qualificando os testes como "a chave que respalda nosso baixíssimo número de mortes".

Embora a Coreia do Sul às vezes seja descrita como evitando uma epidemia, milhares de pessoas foram infectadas e o governo foi inicialmente acusado de complacência. Sua abordagem aos testes foi projetada para reverter um surto que já está em andamento.

Para impedir que hospitais e clínicas fiquem sobrecarregados, as autoridades abriram 600 centros de testes projetados para rastrear o maior número possível de pessoas, o mais rápido possível, e manter os profissionais de saúde em segurança, minimizando o contato.

Em 50 centros de atendimento móvel (móvel), os pacientes são rastreados sem sair de seus carros. Eles recebem um questionário, a temperatura é verificada com um sensor e um cotonete na garganta é colocado. O processo leva cerca de 10 minutos. Os resultados dos testes geralmente estão prontos em questão de horas.

Em algumas clínicas, os pacientes entram em uma câmara que parece uma cabine telefônica transparente. Os profissionais de saúde aplicam cotonetes na garganta com grossas luvas de borracha que fazem parte da parede da câmara.

As constantes mensagens públicas exigem que os sul-coreanos sejam testados se eles ou alguém que eles conhecem desenvolverem sintomas. Os turistas estrangeiros devem baixar um aplicativo em seus telefones que os orienta nas auto-verificações de sintomas.

Escritórios, hotéis e outros grandes edifícios costumam usar câmeras térmicas para identificar pessoas com febre. Muitos restaurantes verificam a temperatura do cliente antes de aceitá-lo.

Lição 3: Rastreamento de contatos, isolamento e vigilância

Quando alguém obtêm um resultado positivo no teste, os trabalhadores da saúde seguem os movimentos recentes do paciente para encontrar, avaliar e, se necessário, isolar qualquer pessoa com quem a pessoa tenha tido contato, um processo conhecido como rastreamento de contato.

Isso permite que os profissionais de saúde identifiquem redes de possível transmissão precoce, removendo o vírus da sociedade como um cirurgião que remove um câncer.

A Coréia do Sul desenvolveu ferramentas e práticas para o rastreamento vigoroso de contatos durante o surto de MERS. As autoridades de saúde rastrearam os movimentos dos pacientes usando imagens de câmeras de segurança, registros de cartão de crédito e até dados de GPS de seus carros e telefones celulares.

"Fizemos nossas investigações epidemiológicas como detetives da polícia", disse o Dr. Ki. "Mais tarde, revisamos as leis para priorizar a segurança social em detrimento da privacidade individual em tempos de crises de doenças infecciosas".

Como o surto de coronavírus cresceu muito para rastrear pacientes com tanta intensidade, os funcionários da saúde confiaram mais nas mensagens massivas. Os telefones celulares dos sul-coreanos vibram com alertas de emergência sempre que novos casos são descobertos em seus distritos. Sites e aplicativos de smartphone detalham os prazos de viagem a cada hora, às vezes minuto a minuto, para as pessoas infectadas - quais ônibus eles pegaram, quando e onde entraram e saíram, mesmo que usassem máscaras. As pessoas que acreditam que podem ter se deparado com um paciente são instadas a se reportar aos centros de avaliação. Os sul-coreanos aceitaram amplamente a perda de privacidade como uma compensação necessária.

Os oficiais de quarentena devem baixar outro aplicativo, que alerta os funcionários se um paciente se aventurar fora de isolamento. As multas por infrações podem chegar a US $ 2.500.

Ao identificar e tratar as infecções precocemente e segregar casos leves em centros especiais, a Coréia do Sul manteve os hospitais limpos para os pacientes mais graves. Sua taxa de mortalidade de casos é de pouco mais de um por cento, entre as mais baixas do mundo.

Lição 4: Obtenha a ajuda do público

Não há profissionais de saúde ou scanners de temperatura corporal suficientes para rastrear todos; portanto, a população em geral deve participar.

Os líderes concluíram que suprimir o surto exigia manter os cidadãos totalmente informados e pedir sua cooperação, disse Kim, vice-ministro da Saúde.

A programação da televisão, anúncios de estações de metrô e alertas de smartphone fornecem lembretes para usar máscaras faciais, dicas sobre distanciamento social e os dados de transmissão do dia.

A mensagem quer incutir um senso de propósito comum quase em tempos de guerra. Pesquisas mostram aprovação majoritária dos esforços do governo, com alta confiança, baixo pânico e pouca acumulação.

"Essa confiança pública resultou em um nível muito alto de conscientização cívica e cooperação voluntária que fortalece nosso esforço coletivo", disse Lee Tae-ho, vice-ministro das Relações Exteriores, a repórteres no início deste mês.

As autoridades também reconhecem que o sistema nacional de saúde do país, que garante a maior parte dos cuidados e regras especiais que cobrem os custos relacionados ao coronavírus, dão às pessoas sem sintomas maiores incentivos para fazer o teste.

O modelo sul-coreano é transferível?

Depois de observar a atenção que os êxitos da Coréia do Sul, seus métodos e ferramentas de contenção não são proibitivamente complexos ou caros.
Parte da tecnologia que o país usou é tão simples quanto luvas de borracha especializadas e cotonetes. Dos sete países com surtos piores que a Coréia do Sul, cinco deles com mais ricos.

Especialistas citam três obstáculos principais para seguir o exemplo da Coréia do Sul, nenhum relacionado a custo ou tecnologia.

Um é a vontade política. Muitos governos hesitaram em impor medidas onerosas na ausência de um surto no nível da crise.

Outra é a vontade do público. A confiança social é mais alta na Coréia do Sul do que em muitos outros países, particularmente no caso das democracias ocidentais atingidas pela polarização.

Mas o tempo representa o maior desafio. Pode ser "tarde demais", disse Ki, para países questão profundamente imersos em epidemias controlem seus surtos rápido o suficiente como eficientemente fez a Coreia do Sul.

A China freou o primeiro surto catastrófico em Hubei, uma província maior que a maioria dos países europeus, embora com o custo de fechar sua economia.

Os métodos da Coréia do Sul podem ajudar os Estados Unidos, embora "provavelmente tenhamos perdido a oportunidade de obter um resultado como o da Coréia do Sul", disse Gottlieb, ex-comissário da F.D.A., que escreveu no Twitter. "Precisamos fazer todo o possível para evitar o sofrimento trágico que a Itália está sofrendo."

*Publicado originalmente em inglês no The New York Times